◆◇◆

「お、坊主。やっと帰ってきたか」
　ホテルに戻ると、同室の朱震がウルを見るなり腰を上げ、「嬢ちゃんが心配しておったぞ」と言う。
それは聞き流して、「上海に行く準備、終わったの？じいちゃん」と訊ねた。
「ん？ああ、もう準備万端よ」
「はりきってるねー。さっさと隠居すればいいのにさ」
「うるせえやい。そんなことよりな、おめえさんこそ、いい加減この先どうするか決めたのか？」
　ウルはそれも聞き流して、「キースはどこ行った？」と訊ねた。
「ああ、やっこさんなら夜風に当たってくると言って、少しばかり前に出掛けて行ったが・・・うん？誰だい、後ろにいるのは」
　朱震が、ウルの後ろできょろきょろ辺りを見渡している少年に気付いた。
「ん？ああ、こいつ？紹介するよ。俺をストーカーしていた自称２１５歳」
「２１５歳のストーカー・・・そいつは穏やかじゃねえな」
　髭を擦りながら、しげしげと朱震は少年を見つめた。
「くぉらッ、じじい！信じるなよ！僕はストーカーでもないし、自称でもない！ホントに２１５だぞ！」
　速攻でウルのげんこつが少年の頭に命中した。
「２１５歳のジジイのくせに、三途の川に渡りかけのジジイに＜ジジイ＞言うな」
「くぅ〜ッ痛い・・・」
　こういうときだけ２１５歳にされて腹立たしい事この上ないが、ウルには逆らえない。彼から発散される闇の気は、並大抵なものじゃないと分かるからだ。明らかに恐怖の対象で、下手に反抗すれば頭突きだけではすまないかもしれない。
「おいこりゃ、ウル。誰が＜三途の川に渡りかけのジジイ＞だ、誰が！！」
　横から突っ込みを入れてくる朱震を無視して、新たな気配にウルは部屋の入り口の方に振り向いた。
「あれ〜。ウル、帰ってきてるじゃない」
　半開きになっていたドアから、マルガリータが顔を覗かせていた。
彼女はいち早く、部外者である少年に気付く。
「誰の子？その子」
「誰のってな・・・」と、呆れながらウルは、
「俺のガキじゃないことは確かだけど、じいちゃんの孫かも」
「誰の孫だ！誰の！」
　こめかみに青筋を立てて、怒る朱震。
「一瞬、本当かと思ったわ・・・」
　眉を潜めたマルガリータにも朱震が文句を言い始めたが、そこはウルがなだめ、「なんか、キースを探してんだって」と少年を見やる。
　当の少年はマルガリータを見るなり、姿勢を正して優雅に跪いた。
「これはこれは！もしや、キース様のお仲間のご婦人でございますか！」
「え？ええ、まあね」
「お初にお目にかかります！」
　額を床にこすり付けそうなくらいに頭を下げて、マルガリータに挨拶をしている傍らで、「なんだ？この変貌ぶり」と、ウルが目を丸くしている。
「俺ん時なんて、ものまね大会で挨拶してきたぞ？こいつ」
「あれは挨拶じゃねえっ！！・・・はッ、すみません！レディの前ではしたない言葉を」
「別に気にしないで。それで、あなたは誰なの？」
「コホン。ええとですね、小生、クルンと申しまして、我が主人であるキース様を探しに探し三千里。そしてやっとの事で・・・」
「さんぜんり？」
　ウルが、なにそれ、と朱震に訊ねた。
「距離のことだよ」
「へえ。長いの？」
「まあな」
「こっからだと、どこらへんまで行けそう？」
「・・・。あのなあ、坊主。この場合の焦点はそんなことよりも、このクルンとかいう坊主がキースの召使いらしい、ということじゃねえのかい」
「ハハッ！じーちゃん、＜さんぜんり＞がどの位の距離かわかんねーから、そんなこと言って」
「バカ言うないっ」
「それか、この辺の地理に詳しくないからだろ？大丈夫？そんなんで上海、帰れんの？俺、ついてこうか？」
「うるさいっ！坊主こそ、見当違いなこと言いやがって。おめえさんがついていく相手はこんなジジイじゃねえだろう・・・」
「・・・」
「そこッ！！」
　クルンが、ウルと朱震に向かって指差した。
「三千里話題で、いちいち僕の話の腰を折るなーーー！」
「・・・『折るな』？命令？」
　ゆっくりと近付いてくるウルに、クルンの表情は一変し、
「い、いえ、希望ですっ。は、話の腰を折って欲しくないなぁ、なんて思ったりして」
　と弱々しく呟いた。
「ウル！」
　突然、マルガリータの肩越しから顔を覗かせたのはアリスだった。
「戻っていたのね。・・・良かった」
　ほぅっと安堵にも似た溜め息を吐く。
「当たり前だろ。時間どおりに戻らないと、メシにありつけないなんて言うからさ」
「え？私、そんなこと言ったかしら？」
　少し困ったようにウルを見上げた。
「アリスじゃないよ。言ったのは、マルガリータ」
「ちょっとそこ！私を引き合いに出さないでくれる！？」
　クルンを押し退け、ウルに詰め寄る。
「言ったじゃんか。夕飯の時間にちゃんと戻って来いって」
「言ったわよ、それは。でもメシにありつけないなんて、言わなかったでしょう！」
「そうだっけ？」
「そうよ！」
「まあ、いいじゃん。戻ってきたんだから」
「よくないわよっ。私、お小言お姉さんみたいじゃない」
「・・・。お姉さん・・・？」
　ウルの疑惑の眼差しに、「なに。なんか文句あるの」と、凄味のある声でマルガリータが文句を言う。
「いや、どっちかってえと、＜お姉さん＞より＜おばさん＞・・・」
　とウルは言いかけたが、マルガリータの不敵な微笑みと共に殺気を察知し、すごんで口を噤んだ。
「す、すごい！マルガリータ様っ！」
　ウルとマルガリータの間に、クルンが瞳をキラキラさせて割って入ってきた。
「この野郎をねじ伏せる事ができるマルガリータ様のことを、これから＜元締め＞と呼ばせて下さいッ」
　即、「誰が野郎だ！」「誰が元締めよ！」と言う、ウルとマルガリータ両人のど突きを同時に食らう。
その勢いで足元に倒れこんできたクルンを、アリスは慌てて抱き起こした。