「早く帰らないと、チャウラに心配かけてしまいますね」
泣いて帰った日からというもの、チャウラはとても心配して気にかけてくれている。
ずっとふさぎ込んでいる自分を、そっと見守ってくれている。
そして、泣いている理由を知りたがっている。
でもそれだけは教える事ができない。
イルシアの名前を出してしまえば、きっとチャウラは彼を責めるだろうから。
（イルシアさんは責められる必要なんてないもの。イルシアさんとは、お別れしなければいけなかったんですもの）
だから、この悲しみは誰のせいでもない。誰かの責任でもない。
だってこれは、わたくしの運命。
魔物使いで、生け贄で、女神の娘である自分の運命。
そうだ。イルシアと別れると言ったって、彼に出会う前の自分に戻るだけだ。
ただそれだけのこと。
昔のように元気に家へ帰ろう。
そして今日は、笑顔で「ただいま」と帰ろう。
大丈夫。
きっとこの悲しい気持ちは消えないのかもしれないけど、いつかは癒されて思い出になる。
いつか、とても素敵な人だったと笑って話せる時が来る。
でも本当は・・・・。
本当は過去にしたくない。
彼との出会いも、一緒に旅した思い出も、自分ひとりだけのものにはしたくない。
いつでも彼と共有しあいたかった。
「・・・」
ふと、夕暮れの空を見上げる。
段々溢れ出してきそうな涙をこらえて、頭を振った。
これ以上、ここで思い悩んでいても仕方がない。彼の事ばかり思い出して、悲しみに満たされてしまうから。
（早く帰ってチャウラの手料理食べて、今夜は早く寝てしまおうっと・・・）
今はそれに限る。
起きていたって辛いことばかり思い出してしまう。眠っている間は現実を忘れられる・・・。
意を決した気持ちの表れを示すようにマリエは、機敏に立ち上がった。
「あ、イルシア様」
帰り支度をしていたのか、肩掛け鞄をぶら下げた巫女見習のメルシイラが出てきた。
「ごめん、もう帰る時間？もしかして閉殿時間？」
申し訳なさそうなイルシアに少女は首を振る。
「いいえ。神殿は一日中、開いています。宿直の者がおりますから」
「そうか。でも君は帰るんだよね」
「す、すみません。こんな格好で・・・」
慌てて出てきたようだ。着かけのコートも、ちゃんと袖を通していない状態。着直しながら照れ笑いを浮かべている。
「俺の方こそゴメン。こんな時間に来ちゃってさ」
「いいえ、お気になさらないで下さい。ええと、御用は？」
「え、ああ。あのさ、アイツ・・・マリエいるかな？」
「マリエ様ですか？あ、まだいましたよ。さっき、中庭で見かけましたから」
「・・・ちょっと会いたいんだけど、いいかな・・・？」
後ろめたい感じのイルシアにメルシイラは、きょとんと首を傾げて不思議そう。
しかし気にせず、元気よく「ご案内します！」と言った。
メルシイラの後に続き、神殿内に入る。
少ししてから彼女が「あ」と小さな声を上げた。
「ほらイルシア様、ちょうどマリエ様が・・・」
メルシイラに倣って前方を見たら、こちらへ歩んでくるマリエがいた。こちらにはまだ気付いてないらしく、下向き加減にとぼとぼ歩いている。
「近頃のマリエ様、ずっとあんな調子なんです。なんだか元気がなくて・・・。でも、イルシア様を御覧になったら元気になりますね！」
振り返ったメルシイラが瞳を爛々と輝かせて言うので、イルシアは思わず絶句してしまった。
メルシイラの予想はきっと、はずれるだろう。
マリエの元気な表情が見れると信じ切っているメルシイラは、右手を大きく振った。
「マリエ様～！」
「あら、メルシイラさん。どうしたんです？まだ、帰ってなかったんですの？」
と言い切らないうちに少女の後ろにいるイルシアに気付き、マリエの表情が一変する。
「イ、イルシアさん・・・！」
氷のように固まるマリエ。
そして彼女を凝視する視線が、なんだか厳しい感じのイルシア。
途端に二人の様子がおかしいと察知したメルシイラは、オロオロしながら彼らを交互に見比べた。
「あの・・・マ、マリエ様？イルシア様？」
「おいっ！そこから動くなよ！！」
「えっ！？」
突然、イルシアがびしっとマリエに指を差し、大声を出したのでメルシイラはびっくりした。
だがマリエが背中を向けて逃げ去るのを見て、またびっくりした。
「あ、待てって！」
その後を追いかけようとしたイルシアだが、メルシイラに顔だけ振り返り「メルシイラ、案内ありがとな！」と礼を言い、再び駆け出していった。
「・・・。・・・。・・・。」
事態を把握できないメルシイラは、二人の姿が見えなくなってもしばらく茫然としていた。
「・・・そう言えば、スカリイ様がおっしゃってたっけ。おとなの男の人と女の人って、いろいろフクザツなんだって。こおゆうことなのかなあ」
日がもうすぐ落ちるこの時間は、参拝にやって来た人々が家路につき、そして神官や巫女達も仕事を終えて帰る者がいるので、神殿内は昼間の賑わいとは裏腹に閑散としている。
だが今日は、長い渡り廊下を走る二人の足音が、柔らかな夕闇と共に響いていた。
「おい、待てよ！」
イルシアはマリエを追いかけていた。
「待てってば！」
振り向かないマリエ。
それならばと、イルシアは全速力で彼女を追い越し、前に立ちふさがった。
「ちょっと待ったああぁ！」
両腕を横に広げて彼女を止めようとしたが、くるりと方向転換され、背を向けて逃げられた。
「・・・。鬼ごっこみたいだ・・・」
ここまで拒絶されると、諦めよりも意地が勝ってくる。
なんとしてでも彼女をつかまえなければ、と思う。
 （いかん、いかん。意地になってどーすんだよ・・・。今、大事なのは・・・）
きっと、素直になること。
ややこしい事とか難しい事とかを考えずに。
二人は中庭まで走り抜けた。
芝生の上でつまずき転びそうになったマリエの手首を、イルシアは咄嗟に掴んだ。
振り向いたマリエは、涙目でうるうるしている。
「イルシアさん・・・？どうして・・・？」
「ど、どうしてって・・・。逃げられたら、追いかけたくなるもんだろーが」
但し、追いかける対象に執着があればの話だが。
「それに、聞きたいことがあるんだ」
「え？」
「この間言ってた、『あの人』って誰のことだよ・・・」
小首を傾げるマリエの頭上に、〝はてなマーク〟がいっぱい浮かんでいるように見えた。何の事だか覚えがないようだ。
痴呆症かコイツ・・・と、つっこみたくなる。
「あの日、部屋を飛び出す前に言っただろ、俺に。『あの人と幸せに』って」
それが何の事か知りたくて追いかけてきたのだが、イルシア自身、それだけが理由じゃない事は気が付いていた。
マリエを悲しませたくない。手放したくない。
そんな思いが溢れていた。
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