望みは空より果てしなく２

～　第１部　イルシアとマリエ　～

第 １ 話　

 名うての花（３）
「あ～あ。疲れた・・・」
　ぼやきながら、髪の毛をかきむしる。
だが明日から念願の長期休暇。ゆっくりと疲れを癒せるのだ。
それを思うと、棒になった足も不思議と軽やかになる。
　シムと別れ、部屋を出たイルシアは、廊下を歩いていた。
すると正面から誰かがこちらに向かってやって来るのに気付いた。
マントを翻すその下には、上官が着用する軍服が見え隠れしている。
　その男の顔を確認するや否や、イルシアは彼の名を呼んだ。
「エラマ様！」
「やあ、誰かと思ったら、イルシアじゃないか」
　軽く右手を上げ、懐かしそうに笑顔を浮かべるエラマ。
「お久し振りです」
「本当だ。元気だったかい？」
「おかげさまで、こき使われてますよ」
　イルシアは本気で溜め息をついた。
「ハハハ。月影の長老は人を動かすのがうまいが、人使いが荒いのも確かだ」
　昔、長老の孫娘・レビイと付き合っていたイルシアは、特に目の敵にされているだけに、何かと仕事を言いつけられているような気がしていた。
その不満を誰かに言いたいのだが、エラマの前で愚痴を言っても、みっともないだけなのですぐに呑み込む。
「ところで、どうされたんですか？エラマ様が直々、こんな所に見えるなんて・・・」
「ああ。なんのことはない。君に会いに来たんだよ」
「え？」
「今夜、巡邏から帰ってくると、シムから聞いていたのでね」
　エラマは剣豪らしからぬ、悪戯な笑みを浮かべた。
アサエル事件以来、エラマへの印象はだいぶ変わった。どんなに厳格な軍人かと思っていたが、接する度に、彼の柔らかな面が多々見えてくる。
そして誰にでも、身分関係なく気軽に声をかけてくれる。
それに何より、エラマの娘があのマリエだとは、信じられなかったものだ。
　おかげで近寄り難いということはなくなったが、それでもまだ、エラマは雲の上のような人だ。
その彼がわざわざ会いに来たと言うのだから、驚くのも無理はない。
「今更とは思うが、君に御礼をしなくてはいけないと思っていたんだ。娘の事では随分、迷惑かけたからね」
　マリエを護衛してくれたイルシアは、エラマにとっては礼を尽くせないほどの恩人だった。
イルシアの行動の仕方によっては今、大切な娘は生きていなかったかもしれないのだ。
「御礼だなんて・・・」
「いやいや、そう言わず。今なら、月影族も私のほうの仕事もだいぶ落ち着いてきたから、お互いに時間が作れるだろうと思ってね。どうだろう？礼をかねて、我が家の夕食に招待したいのだが」
　エラマ直々の招待を断れるわけがないし、断る理由もない。
身に余る光栄だとしか言いようがない。
「ありがとうございます。ではお言葉に甘えて、お邪魔させていただきます」
「そうか！明日の夕方はどうかな？面倒かもしれないが、我が屋敷に来てくれるかい」
「はい」
「きっと君が来たら、マリエもチャウラも喜ぶよ」
　そう言われて、またマリエのことを思い出した。
よく考えてみれば、彼女とはもう半年も会っていない。
〝会いに行く〟という約束を忘れたわけではなかったが、王都を離れて巡邏していた身であるので、会いに行こうにも行けなかったのだ。
　しかもその間にマリエは、身分ある男達の意中の人になってしまっているし・・・。
「誰と付き合おうと、俺の知ったことじゃない」と、イルシアは必死で思った。
　それでも、懐かしい顔ぶれに会えるのは嬉しい事だ。
故郷に帰ってきたと実感できる。だが、やたらと魔物を召喚するあの娘と会うのは、些かうんざりする気分になってしまうのだった。


　帰ってきたばかりのエラマの夕食をテーブルに並べながら、チャウラは「旦那様」と、彼を呼んだ。
「ん？なんだい？」
「以前から、お嬢様は器量が良かったですけど最近また、お美しくなられたような気がしません？」
「うむ・・・そうだな」
　親の身で頷くのもなんだが、本当にそう思う。
以前は無邪気な一面ばかりだったのだが、このところマリエは、垢抜けて女の魅力を持ち始めたような気がする。
「やっぱり、恋をしているかも」
　さりげなく呟いたチャウラに、聞き捨てならないと、エラマは目を引ん剥いて「相手は誰だ」と詰め寄ってきた。
チャウラは苦笑して「さあ？あくまで仮定です」と、とぼけた。
「あたしとしては、あのシルヴァ様なんかがいいと思うんですけど」
　ワインを飲み干し、エラマは無造作にグラスを置いた。
「もしやまた今日も、エデート家の息子が来たのか？」
「お名前はシルヴァ様ですよ、旦那様」
「懲りない奴だなぁ。エデート家の息子め」
「シルヴァ様と言うんですよ、旦那様」
　半眼でチャウラを見上げた。
「なんだ？チャウラ。お前はよっぽど、あの男を気に入っているようだな？」
「そりゃあそうですよ。あれだけ熱心に、お嬢様のところへ通ってくるんですよ。しかも、顔も身分も年齢も言う事なし！」
「外見だけじゃ、マリエを幸せには出来ないよ」
「もちろん、お嬢様への愛情を第一に考えての事です。シルヴァ様からは、お嬢様への一途な思いがひしひしと伝わってきます」
「それはどうかな？」
　エラマは面白くなさそうに、目の前の肉料理に手をつけ始める。
「カウンソン家の地位と名声に目がくらんで・・・とおっしゃるのでしょう？旦那様は」
　いつものエラマの口癖を、チャウラが代弁した。
「そうだ。だが・・・」
　エラマは肉を切る手を休め、ナイフとフォークを皿の脇に置いた。
「あの子は魔物使いだし、前世を覚えている力もある。それに、母親は月の女神。これだけ特殊な娘を理解してくれる、相応しい男がいるとは思えない」
　魔物使いを快く思う人間なんていない。人間にとっては憎むべき相手であり、畏怖の対象なのである。
「そりゃ、そんな血を引いていると知れば、敬遠されるに決まってますよ」
「だからこそ私は、マリエが魔人の末裔などと恐れられないように、世間に隠し通してきたのだ」
「そのおかげで幸いにして、お嬢様の秘密を知る者は若干名です。黙っていれば分からない事ですよ」
　確かにそうかもしれないが、エラマは首を振った。
「あの子と一緒になる男には、すべてを知っていて欲しい。魔人の血を含めたマリエを本当に愛してくれる。そこではじめてマリエは幸せになれると思うんだ」
「旦那様・・・」
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