望みは空より果てしなく

〜　第３部　一緒に　〜

第 11 話

二人より、もうひとり（４）

「・・・なんだよ。気持ち悪いな」 「・・・そのぅ、怒らないって、約束してくれます？」 「どうして」 　また怒るようなことをしたのかと、マリエを睨みつける。 観念したのか、マリエは溜め息をついた。 「宝石袋、すられてしまったんです」 「ナックから貰ったってヤツ？」 「はい」 　怒鳴られるのを覚悟で、しょんぼりと俯く。だがイルシアは意外にも「ま、いいさ」とさわやかだった。 「あんたが無事だったんだ。捻挫したみたいだけど、それだけで良かったよ。深追いすれば、殺されることだってある。もっともあんたは、自分から怪我したよーだが」 　図星をさされ、真っ赤になるマリエ。 イルシアは苦笑した。 「金なんて稼げばいい。命にはかえられない」 「イルシアさん・・・。やっぱり、わたくしのことをいつでも心配して、大事に想ってくれているんですのね。嬉しいです」 「あのなぁ、コレが普通なの！お金より、命の方が大切だろうが」 　イルシアの手を取って感動しているマリエに怒鳴る。それでも嬉しい、と叫ぶマリエ。 　片や怒鳴っている男、片や喜んでいる女を取り残された少女は不思議そうに眺めている。それに気付いたイルシアは、その子供と視線がかち合った。 　近所の子供だろう。 目のくりっとした可愛い女の子だった。だが病弱なのか、色白と言うより蒼白な顔色をしている。それでも元気な笑顔を見せてくれた。 　イルシアも思わず、微笑み返した。 「ところで、その子供は？」 「その子が、わたくしを目覚めさせてくれたんです」 「ふーん。君、歳はいくつ？」 「よん！」 　同時に四本の指を立て、前に突き出す。 「そうか。ありがとな。お姉ちゃんを助けてくれて」 　頭を撫でてやると、もっと嬉しそうに笑う。 「ひとりで家に戻れるかい？」 「おうち、どこだかわかんない」 「迷子か・・・」 　見たところ、この辺りは倉庫が建ち並んでおり、民家が全くない。ひとけもないし、こんな小さな子供だけ置いて立ち去る事などできないので、とりあえずこの子の家を探さなければいけないだろう。 「名前は？」 「マーユぅ」 「まあゆう？」 　マリエにはなんと聞こえたのかと思って顔を窺ったら、彼女の顔はなぜか強張っていた。怪訝に思っていると、今度はにっこり笑った。 「マーユっていうのよね」と、足を引きずりながら少女の目線まで屈む。 　マーユはこくりと頷いた。 「イルシアさん」 　マーユを抱き寄せ、マリエが振り返った。 「この子も一緒に連れていっていいですか」 「連れて行くって・・・」 「わたくしたちの旅にです。もちろん、この子がおうちに戻れるまで」 「俺達はずっと、ここにいるわけじゃないんだぞ。そんなことできるもんか！役人に渡せばいいだろ！」 　ただでさえ『お尋ね者』になっているかもしれないというのに、なぜ誘拐の真似などしなくてはいけないのだ。 「身元がずっと分からなかったら、この子はどうなるんです」 「そりゃ、里子に出すとか、孤児院とか・・・」 「だめです！！」 　マリエにしてはすごい剣幕で怒鳴る。 「だめってなあ、これは立派な誘拐だぞ！」 「その点は大丈夫です。マーユちゃんは置き去りにされたようです。わたくしには分かります」 「・・・本当か？」 「本当です」 　それにしたってマーユはそんな物悲しそうな顔をしていないし、金持ちそうな服を着ている。捨て子というイメージが全くないので、疑惑が抜けきれない。 　しかしその人の過去や身元、性格判断の能力が優れているマリエであるので、恐らく本当であろう。 「おねえちゃま達と、これからずうっと一緒なのぉ？」 　そうよ、と呟くとマーユは飛び跳ねて喜んだ。 「ひとりでつまらなかったの。一緒に遊んでくれる？」 「もちろん」 　弾む会話に、イルシアは諦めきった溜め息を吐いた。 マーユが『ひとり』というのは事実らしいし、当の本人が喜んでいる。それに反対したところで、マリエによる魔物の逆襲が目に見えている。 　それでも一抹の不安を抱いているイルシアに気付いたのか、マリエは「この子に何かあったら、わたくしが一切の責任を負います」と告げてきた。 　そう言ってマーユをぎゅっと抱き締めている姿は、意志の強さが感じられる。まるで母親だ。 何が彼女をそうしたのか分からないが、どうせマーユがかわいそうだからとか、哀れだからという理由なのだ。慈悲深いマリエが放っておくわけがない。 「・・・勝手にすれば」 　お手上げとでもいうように、眉根を下げるイルシア。 マリエの我が儘にかかれば、イルシアの異議もなえてしまうのだった。